Bên trong Tòa Bạch Ốc hoảng hốt về hồ sơ Epstein

 Các cố vấn hàng đầu của tổng thống đã tập trung trong một loạt các cuộc họp ở Phòng Tình huống khi họ vội vả  ngăn chặn một vụ bê bối nhấn chìm bản thân Donald Trump.

Credit...Photo illustration by Alex Merto

Tác giả Maggie Haberman và Jonathan Swan.... 10 Tháng Sáu, 2026.... The New York Times.

{Maggie Haberman và Jonathan Swan, phóng viên Tòa Bạch Ốc của tờ The Times, là tác giả của cuốn sách sắp tới "Thay đổi chế độ: Bên trong chế độ tổng thống độc đoán của Donald Trump”.  Bài viết này được rút ra từ báo cáo được thực hiện cho cuốn sách đó.}

Vào ngày 17 tháng 7 năm 2025, khoảng 6 giờ tối, các quan chức hàng đầu của Tổng thống Trump đã vào Phòng Tình huống ở Tòa Bạch Ốc - là boongke an toàn, nơi các vấn đề an ninh quốc gia được thảo luận và quyết định. Đây là nơi Tổng thống Barack Obama, cùng với Phó Tổng thống Joe Biden, Ngoại trưởng Hillary Clinton và nhóm an ninh quốc gia của tổng thống, theo dõi cuộc đột kích được kết thúc với cái chết của Osama bin Laden vào năm 2011.

Tuy nhiên, bây giờ, các cố vấn cấp cao nhất của Trump đã tập hợp lại - mà không có ông - để tìm ra cách giành được một số biện pháp kiểm soát đối với một loại khủng hoảng rất khác đang đe dọa nhấn chìm nhiệm kỳ của tổng thống: hồ sơ của Epstein.

Mười ngày trước đó, Bộ Tư pháp và FBI đã cùng nhau công bố một bản ghi nhớ, thẳng thừng tuyên bố rằng cuộc điều tra của họ không tìm thấy “danh sách khách hàng” nào trong những người đàn ông quyền lực mà tên ấu dâm khét tiếng Jeffrey Epstein bị cáo buộc đã môi giới cho họ các bé gái và thiếu nữ vị thành niên. Nhằm chấm dứt nhiều năm suy đoán và kết thúc chiến dịch gây áp lực để công bố khối lượng tài liệu khổng lồ mà bộ đang nắm giữ, bản ghi nhớ này lại gây ra tác dụng ngược, làm dấy lên làn sóng phản đối dữ dội, đặc biệt là trong giới ủng hộ MAGA.

Và mọi chuyện sắp trở nên tồi tệ hơn: Tạp chí Phố Wall đang chuẩn bị một bài báo về mối quan hệ của Trump với Epstein gây bất lợi. Những nỗ lực tuyệt vọng của tổng thống nhằm giết chết câu chuyện đã thất bại. Nhóm của ông giờ đây phải thống nhất quan điểm về cách đối phó với sự chú ý ngày càng tăng. Họ cần một cử chỉ minh bạch để xoa dịu sự phẫn nộ ngày càng tăng của cử tri, nhưng đồng thời cũng cần một cách để truyền tải thông điệp rằng tổng thống thông cảm với những lo ngại của những người ủng hộ mình. Điều đó lại chính là một vấn đề, bởi vì rõ ràng là ông ta không hề như vậy.

Phó Tổng thống JD Vance ngồi vào vị trí chủ tọa trong Phòng Hội nghị John F. Kennedy của khu phức hợp Phòng Tình huống. "Đây là một vấn đề lớn", ông nói với nhóm người tham dự. Chung quanh ông là chánh văn phòng Nhà Trắng, Susie Wiles; cố vấn Nhà Trắng, David Warrington; thư ký báo chí, Karoline Leavitt; phó chánh văn phòng Taylor Budowich; giám đốc truyền thông, Steven Cheung; phó tổng chưởng lý, Todd Blanche; phó tổng chưởng lý, Stanley Woodward Jr.; và phó chánh văn phòng James Blair. Bộ trưởng Tư pháp Pam Bondi và giám đốc FBI, Kash Patel, tham gia qua điện thoại. 

Phó tổng thống tỏ ra hoảng hốt trước những người khác trong phòng về cách mà chủ đề Epstein đã chia rẽ liên minh MAGA. Một số quan chức cấp cao có ấn tượng rằng Vance đã tin vào những giả thuyết đen tối nhất về Epstein và một nhóm những kẻ hoạt động ngầm  ẩn náu trong tầng lớp cầm quyền của đất nước. Chánh văn phòng Tòa Bạch Ốc  Wiles nói với những người khác rằng phó tổng thống đã chứng tỏ mình là một người rất tin vào các lý thuyết âm mưu. Một quan chức hàng đầu khác sau đó nói rằng Vance đã liên tục thúc giục vấn đề Epstein kể từ khi bản ghi nhớ được công bố. Ông ta đã bí mật gây áp lực buộc chính quyền phải công bố tất cả các hồ sơ về Epstein, mọi thứ mà Bộ Tư pháp đang nắm giữ, thậm chí còn khuyến khích một cuộc điều tra của Quốc hội.

Vance cũng đã đề xuất với các đồng nghiệp một chiến thuật quan hệ công chúng táo bạo – đó là Tòa Bạch Ốc mời Tucker Carlson phỏng vấn bạn gái lâu năm của Epstein và là đồng phạm, Ghislaine Maxwell, đang ở trong tù. Việc này có thể giúp ích cho tổng thống nếu Maxwell sẵn sàng tuyên bố rằng Trump không phải là một phần của bất kỳ hành vi sai trái nào với Epstein.

Vance nói với nhóm ông tin rằng tất cả các hồ sơ nên được công bố càng sớm càng tốt. Ông lập luận rằng Quốc hội cuối cùng sẽ buộc công bố các hồ sơ. Rõ ràng là một liên minh lưỡng đảng ủng hộ hành động như vậy đang hình thành trên Đồi Capitol, và động lực đang đi theo cùng một hướng. Nếu chính quyền đi trước điều này và tự nguyện công bố mọi thứ - bao gồm bất kỳ tài liệu nào tồn tại về tổng thống - ít nhất nó sẽ được ghi nhận về tính minh bạch. Lựa chọn thay thế là để câu chuyện kéo dài trong nhiều tháng khi thông tin nhỏ giọt, mỗi tiết lộ mới lại làm mới chu kỳ nghi ngờ và giận dữ. Tốt hơn hết là nên gỡ bỏ lớp băng và tiếp tục tiến lên.

Phó Tổng thống JD Vance tỏ ra hoảng hốt với các cố vấn cấp cao khác của Tổng thống Trump về việc chủ đề Jeffrey Epstein đang gây chia rẽ trong liên minh MAGA. Tín dụng.... Anna Moneymaker/Getty Images

Vance lập luận rằng ngay cả những cáo buộc và giai thoại không có căn cứ về Trump cũng nên được công bố.. Chúng sẽ nổi lên bất kể thế nào, và nếu chính quyền công bố chúng trước, nó sẽ thể hiện thiện chí và dập tắt ngọn lửa của các thuyết âm mưu. Lập luận của ông vấp phải sự hoài nghi, nhưng một số cố vấn nghĩ rằng sẽ là một ý tưởng hay nếu các quan chức Bộ Tư pháp triệu tập một cuộc họp báo để giải thích quan điểm của họ về vụ Epstein - vượt ra ngoài bản ghi nhớ đã gây ra cuộc khủng hoảng.

Tại thời điểm này của cuộc họp, Blair đã lên tiếng. Ông nói, "với tất cả sự tôn trọng, chiến lược truyền thông của nhóm này đã đưa chúng ta đến đây. Tôi không biết liệu nó có giúp chúng ta thoát ra được không. Và nếu các ông định ra trước báo chí, các ông sẽ phải làm rất nhiều việc.” Ông Blair bắt đầu đặt những câu hỏi giả định sắc bén, cho thấy một cuộc họp báo sẽ khó khăn như thế nào.

Là cựu luật sư bào chữa của tổng thống, Blanche có một điểm thuận lợi độc đáo trong cuộc thảo luận. Ông có đủ khả năng tốt hơn bất kỳ ai khác trong phòng để cân nhắc các ý tưởng đang được thảo luận so với lợi ích cá nhân và chính trị của Trump. Blanche đã đưa ra những gì anh ấy coi là lựa chọn tốt nhất của họ.

Lựa chọn 1 là đệ đơn lên Tòa án Quận Liên bang ở Florida và New York để yêu cầu công khai các lời khai của bồi thẩm đoàn - công khai các bản ghi chép bí mật về phần trình bày của các nhân chứng và bằng chứng của các công tố viên trong nỗ lực thu được cáo trạng trong các vụ án liên quan đến Epstein trước đây. Vì những tài liệu này gần như chắc chắn không chứa thông tin mới quan trọng nào, mọi người đều đồng ý rằng đây là một lựa chọn tốt, và không chỉ vì việc công bố không có khả năng gây tổn hại cho tổng thống.

Theo Quy tắc Tố tụng Hình sự Liên bang, tính bí mật ở các tài liệu của bồi thẩm đoàn được hầu hết các thẩm phán liên bang coi là gần như bất khả xâm phạm, và tiêu chuẩn để công bố bất kỳ tài liệu nào cũng rất cao. Nếu các tòa án từ chối công khai chúng — như Blanche dự đoán —họ có thể chuyển trách nhiệm việc giữ lại tài liệu Epstein từ chính quyền Trump sang các thẩm phán. Và càng tốt hơn nếu các thẩm phán được bổ nhiệm bởi các tổng thống thuộc đảng Dân chủ. Đề xuất của Blanche sẽ tạo ra ấn tượng rằng Tòa Bạch Ốc muốn các tài liệu được công bố, trong khi điều đó gần như chắc chắn sẽ không xảy ra.

Lựa chọn 2 là yêu cầu các luật sư của Bộ Tư pháp thẩm vấn Maxwell và công bố bản ghi âm - một sự thay đổi so với ý tưởng do Vance đề xuất trước đó. Blanche đề nghị tự mình phỏng vấn Maxwell.

"Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta yêu cầu cô ấy nói chuyện với Quốc hội?" Vance đề nghị.

Blanche nêu lên khả năng luật sư của Maxwell có thể mong đợi điều gì đó để đánh đổi sự thẳng thắn của cô ta.

Warrington, cố vấn Tòa Bạch Ốc, đã phản ứng bằng cách đưa ra các lựa chọn khả thi, mà không ủng hộ bất kỳ lựa chọn nào trong số đó. Ông nói rằng Maxwell có thể được ân xá, hoặc cô có thể được giảm án.

Lúc đó, một số người chung quanh bàn đã lên tiếng để thể hiện sự phản đối mạnh mẽ của họ.

Cheung nói, "Ân xá cho Maxwell, một kẻ buôn bán các trẻ em gái, sẽ tạo ra một vấn đề khổng lồ trong quan hệ công chúng",  Ông dự đoán rằng sau khi được ân xá, những người tố cáo Epstein sẽ lan truyền trên TV, kể câu chuyện của họ và chỉ trích chính quyền gay gắt. .

Blair cũng kiên quyết phản đối việc ân xá. Ông nói, "Chúng ta không thể cung cấp cho Ghislaine Maxwell bất cứ điều gì. Thứ nhất, tôi không biết tại sao chúng ta lại làm vậy. Và thứ nhì, nếu chúng ta cho Ghislaine Maxwell bất kỳ sự khoan hồng nào và sau đó bà ta quay lại nói những điều tốt đẹp về chúng ta; hoặc cho Ghislaine Maxwell nói những điều tốt đẹp về chúng ta và chúng ta cho bà ta một chút khoan hồng, điều đó sẽ làm suy yếu toàn bộ mục đích của việc bà ta nói những điều tốt đẹp. Điều đó chỉ càng củng cố thêm thuyết âm mưu mà thôi. Nếu cô ta không có điều gì để nói gây bất lợi cho chúng ta, thì chúng ta không cần phải đáp ứng cho cô ta bằng bất cứ điều gì.”

Sự đồng thuận là kêu gọi công bố tài liệu của bồi thẩm đoàn là hành động tốt nhất. Wiles nói với nhóm rằng cô sẽ thảo luận vấn đề này với Trump và hỏi liệu ông có gửi một bài đăng trên Truth Social kêu gọi công bố các tài liệu của bồi thẩm đoàn được niêm phong hay không.

Chánh văn phòng Tòa Bạch Ốc Susie Wiles và cấp phó của bà, James Blair, là những thành viên chủ chốt trong nhóm của Trump thảo luận về cuộc khủng hoảng. “Chiến lược truyền thông của nhóm này đã đưa chúng ta đến đây,” Blair nói với những người khác. “Tôi không chắc nó sẽ giúp chúng ta thoát ra được.” (Ảnh: Haiyun Jiang/The New York Times)

Ngay lúc đó, bài báo của tờ Wall Street Journal mà họ đang cố gắng ngăn chặn đã được đăng tải trực tuyến. Điện thoại di động bị cấm trong Phòng Tình huống, vì vậy một nhân viên đã mang đến các bản in của bài báo gây chấn động, trong đó nêu chi tiết cách Trump và nhiều người khác đã tạo ra những tấm thiệp và thư chúc mừng sinh nhật để Maxwell tập hợp thành một cuốn sách sinh nhật đặc biệt dành cho Epstein vào năm 2003. Tấm thiệp chúc mừng sinh nhật được cho là của Trump vẽ một người phụ nữ khỏa thân, được viết tay và ghi lại một đoạn đối thoại tưởng tượng giữa hai người đàn ông về một “bí mật tuyệt vời”. Bức vẽ được ký bằng thứ dường như là chữ ký bằng bút Sharpie đặc trưng, ​​ngoằn ngoèo của Trump, thay thế cho lông mu của người phụ nữ.

Trong những ngày trước khi xuất bản, Trump, trong nỗ lực dập tắt câu chuyện, đã gọi cho giám đốc điều hành của News Corp., Robert Thomson; chủ sở hữu của News Corp., Rupert Murdoch; và tổng biên tập của The Journal, Emma Tucker. Gần như hét lên, tổng thống nói với Tucker, người Anh, rằng bà ta chắc hẳn “ghét nước Mỹ”. Ông ta nói với bà Emma Tucker rằng ông ta sẽ đệ đơn kiện.

Nhưng không có sự bắt nạt nào của ông Trump có hiệu quả, và bây giờ, khi cả nhóm ngồi lặng lẽ đọc toàn bộ câu chuyện trong Phòng Tình huống, Wiles đã chuẩn bị một lời phủ nhận công khai cho tổng thống, điều mà ông đã sớm đăng lên mạng xã hội.

Ngay sau đó, tổng thống đã đăng một lần nữa. Ông đã đồng ý với kế hoạch mà các cố vấn của ông đã vạch ra trong Phòng Tình huống, mặc dù rõ ràng là ông không thích phải làm điều đó: "Dựa trên số lượng công khai lố bịch dành cho Jeffrey Epstein, tôi đã yêu cầu Bộ trưởng Tư pháp Pam Bondi đưa ra bất kỳ và tất cả các lời khai có liên quan  của Đại bồi thẩm đoàn, tùy thuộc vào sự chấp thuận của Tòa án. Trò LỪA ĐẢO này, do đảng Dân chủ gây ra, nên chấm dứt, ngay bây giờ!"

Đáp lại yêu cầu bình luận, phát ngôn viên Tòa Bạch Ốc, Abigail Jackson, lặp lại tuyên bố của Trump rằng ông vô tội trong tất cả các vấn đề liên quan đến Epstein, nói thêm rằng "bằng cách công bố hàng ngàn trang tài liệu, hợp tác với yêu cầu trát đòi hầu tòa của Ủy ban Giám sát Hạ viện, ký Đạo luật Minh bạch Hồ sơ Epstein, và kêu gọi điều tra nhiều hơn đối với những người bạn của Epstein thuộc đảng Dân chủ, Tổng thống Trump đã làm nhiều hơn cho các nạn nhân của Epstein hơn bất kỳ ai trước ông ấy".

Vào đầu mùa hè năm ngoái, theo như các nhà quan sát bên ngoài có thể thấy, Trump dường như đang ở đỉnh cao quyền lực của mình. Ông ta vừa ném bom các cơ sở hạt nhân ở Iran; hoàn thành một loạt các sắc lệnh hành pháp để định hình lại hệ thống nhập cư; và thông qua Quốc hội đạo luật quan trọng nhất của ông, Đạo luật Lớn và Đẹp (Big Beautiful Bill). Ông đang xử dụng các đòn bẩy của chính phủ để truy đuổi kẻ thù của mình, và vì sợ hãi và tuyệt vọng, các ông trùm doanh nghiệp của Mỹ đang tranh nhau cúi đầu phục tùng.

Nhưng đằng sau hậu trường, cuộc khủng hoảng Epstein đã làm tê liệt chính quyền Trump ở mức độ lớn hơn nhiều so với những gì công chúng biết. Trong các tuyên bố công khai của họ, các cố vấn của Trump đã đầy vẻ tự tin, bác bỏ cuộc khủng hoảng. Trên thực tế, vấn đề này đang chiếm trọn tâm trí của các cấp cao nhất trong chính quyền, hơn bất kỳ vấn đề nào khác mà nhóm của tổng thống phải đối mặt kể từ cuộc điều tra Nga trong nhiệm kỳ đầu tiên của ông. Các phụ tá của ông quyết tâm giữ kín sự hoang mang ngày càng gia tăng của họ khỏi tầm mắt công chúng.

Bộ Tư pháp đã phải vật lộn với cách xử lý vụ Epstein kể từ đầu nhiệm kỳ thứ hai của Trump. Vấn đề này chiếm trọn sự chú ý của cử tri ủng hộ tổng thống, nhưng cũng tiềm ẩn nguy cơ gây tổn hại cho chính tổng thống theo những cách mà các quan chức trong chính quyền mới chưa hiểu hết. Bất kỳ hướng đi nào cũng đều đầy rủi ro.

Một số sự phức tạp đó là do chính họ tự gây ra. Trong "cỗ máy" của phong trào MAGA, các hồ sơ Epstein có tác dụng cực mạnh. Elon Musk đã xử dụng nền tảng truyền thông xã hội của anh ta để liên tục đặt câu hỏi tại sao danh sách khách hàng của Epstein không được công bố. Donald Trump Jr. và JD Vance đã viện dẫn các hồ sơ của Epstein như một thông điệp tranh cử rộng lớn hơn, lập luận rằng "những người có quyền lực" đang che giấu sự thật với người Mỹ. Tucker Carlson và nhà lãnh đạo bảo thủ trẻ tuổi Charlie Kirk đều khăng khăng rằng chính phủ nên công bố các tài liệu và mỗi người đều đưa ra ý tưởng rằng có một sự che đậy rộng rãi đang được tiến hành.

Bản thân Trump đã rất kín đáo. Trong chương trình podcast "Lex Fridman Podcast" vào tháng 9 năm 2024, khi được hỏi về việc công bố danh sách khách hàng, Trump trả lời: "Tôi chắc chắn sẽ xem xét nó", ông nói thêm, "Tôi sẽ không có vấn đề gì với nó". Danh sách "có thể sẽ" được công khai, ông nói, nhưng nghe có vẻ kém nhiệt tình. Trong cuộc sống riêng tư, Trump sau đó nói với dân biểu  Marjorie Taylor Greene rằng việc công bố tài liệu của Epstein có thể làm tổn thương một số bạn bè của ông. Ông ta liên tục khẳng định rằng ông ta không làm gì sai và toàn bộ câu chuyện là "tin giả" được thiết kế để gây hại cho ông ta về mặt chính trị.

Nhưng tư thế của ông đã bị lấn át bởi sự điên cuồng ngày càng tăng của những người ủng hộ ông. Trong suốt năm 2024, Greene đã thực hiện nhiệm vụ của bà là buộc công bố các hồ sơ. Và còn rất nhiều người khác nữa. Từ người có tầm ảnh hưởng cực hữu Laura Loomer, nhà hoạt động bảo thủ Scott Presler, Chaya Raichik từ Libs of TikTok. Nhưng khi nói đến việc lan truyền các tài liệu Epstein như bằng chứng về một “nhà nước ngầm” có khả năng gây ra tội ác, hai người dẫn chương trình podcast đã không chịu thua kém: Kash Patel và Dan Bongino.

Patel - giám đốc Hội đồng An ninh Quốc gia về chống khủng bố và Chánh văn phòng Bộ Quốc phòng trong chính quyền Trump đầu tiên - đã nhiều lần tuyên bố trong các cuộc phỏng vấn podcast rằng chính phủ đang che giấu "sách đen" hoặc danh sách khách hàng của Epstein, và ông thường xuyên khẳng định rằng FBI đã cố tình giấu danh tính để bảo vệ những người có quyền lực. Patel hứa rằng chính quyền thứ hai của Trump sẽ công bố "mọi thứ" để khôi phục lòng tin của công chúng.

Trên chương trình “The Dan Bongino Show”, kinh nghiệm làm đặc vụ Cơ quan Mật vụ đã giúp Bongino khẳng định việc che đậy thông tin sai lệch. Ông hỏi đông đảo khán giả ủng hộ MAGA, “Họ đang giấu giếm điều gì về Jeffrey Epstein vậy?”. Ông dự đoán việc công bố danh sách khách hàng sẽ “làm rung chuyển thế giới chính trị”. Ông cho rằng “đầm lầy Washington” đang “không nói sự thật với các bạn”.

Và vì vậy, khi họ nhậm chức vào năm 2025, các cố vấn của Trump đã phải chịu áp lực mạnh mẽ do chính họ tạo ra. Bộ trưởng Tư pháp Pam Bondi nhanh chóng làm cho mọi thứ trở nên tồi tệ hơn nhiều.

Đầu tiên, trong một cuộc phỏng vấn với Fox News vào ngày 21 tháng 2, cô ấy dường như xác nhận sự tồn tại của một danh sách khách hàng của Epstein, một cái gì đó mà cơ sở MAGA đã tin rằng đang nằm trong các hồ sơ, được giấu giếm - và ám chỉ rằng việc phát hành nó sắp xảy ra. Khi được hỏi liệu Bộ Tư pháp có thể công bố tên hay không, bà trả lời: "Nó đang nằm trên bàn làm việc của tôi ngay bây giờ để xem xét."

Nhưng nhiều người coi những gì xảy ra sáu ngày sau đó là một sai lầm thậm chí còn nghiêm trọng hơn nữa.

Vào ngày 27 tháng 2, Văn phòng Truyền thông Tòa Bạch Ốc đã lên lịch cho một đội ngũ các quan chức nội các để thông báo cho những người có ảnh hưởng lớn trong giới cánh hữu tại Phòng Roosevelt. Buổi gặp gỡ bắt đầu với Phó Tổng thống Vance, tiếp theo là Ngoại trưởng Marco Rubio, người đã trình bày với những người có ảnh hưởng về chương trình nghị sự của chính quyền. Những người tham dự bao gồm những nhân vật nổi tiếng trên mạng xã hội ủng hộ MAGA: Mike Cernovich, Liz Wheeler, Collin Rugg, DC Draino. Chính tổng thống đã đưa họ đến Phòng Bầu dục và tặng họ những đồng xu kỷ niệm được thiết kế riêng như một lời cảm ơn. Trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ, một trong số họ đã nhận xét: “Đó là ngày tuyệt vời nhất trong đời tôi.”

Sau đó, Bộ trưởng Tư pháp và nhóm của bà bước vào Phòng Roosevelt, mang theo những chiếc hộp. Bà Bondi mang theo những tập tài liệu để phát cho những người có tầm ảnh hưởng; các trợ lý của bà sau đó nói với đồng nghiệp rằng FBI đã chuẩn bị chúng, với lời bảo đảm rằng chúng chứa những chi tiết gây chấn động. Một người trong nhóm của bà nói: “Hãy xem này. Điều này thật tuyệt. Điều này sẽ có tể viết thành sử thi.”

Nhưng khi nhóm của bà Bondi bắt đầu phân phát các tập tài liệu, huyết áp của các quan chức khác trong phòng tăng vọt. Họ không hề biết trong những tài liệu đó có gì. Bộ trưởng Tư pháp đang phân phát thứ mà bà gọi là “hồ sơ Epstein” mà chưa được bất kỳ ai trong Tòa Bạch Ốc kiểm duyệt. Một quan chức, mở tập tài liệu, bắt đầu lật qua các trang để xem tên của Trump có được nhắc đến ở đâu không. Vài trang sau, ngay giữa trang, tên ông ấy xuất hiện.

Keir Starmer, Thủ tướng Anh, đã có mặt tại Tòa Bạch Ốc  vào ngày hôm đó. Nếu tin tức nổ ra rằng các hồ sơ của Epstein đã được công bố trước khi tổng thống gặp gỡ báo chí với thủ tướng, đó sẽ là tất cả những gì mà các nhà báo muốn nói đến. Và Trump sẽ bị bất ngờ.

Bốn người đứng bên ngoài Tòa Bạch Ốc cầm bìa trắng.... Những người có tầm ảnh hưởng thuộc cánh hữu đã được mời đến Tòa Bạch Ốc, nơi nhóm của Bộ trưởng Tư pháp Pam Bondi đã trao cho họ những tập tài liệu chứa đầy thông tin liên quan đến Epstein, hóa ra những tài liệu này đã được công bố trước đó. Ảnh: Jim Watson/Agence France-Presse — Getty Images.

Một trong những trợ lý của Trump vội vã kéo những người có ảnh hưởng ra khỏi Tòa Bạch Ốc, nói với họ rằng nội dung của các bìa đã bị cấm công bố cho đến sau cuộc họp báo của tổng thống với Starmer nhưng văn phòng truyền thông sẽ rất vui khi nói về các tài liệu sau đó. Khi những người có ảnh hưởng rời đi, họ chụp ảnh tự sướng cầm bìa của họ trước Tòa Bạch Ốc, nhanh chóng đăng những bức ảnh đó lên mạng xã hội. Họ đã tạo ra một làn sóng mong chờ mới về những gì có thể có trong đó.

Giống như một số người khác trong  Tòa Bạch Ốc, Bondi đã đánh giá thấp hoặc đơn giản là mù quáng trước sự háo hức của cơ sở MAGA đối với thông tin về Epstein. Bìa của cô chứa thông tin về anh ta và các hoạt động của anh ta - nhật ký chuyến bay, danh sách liên lạc, tóm tắt các vật dụng được lấy từ nơi ở của anh ta sau khi bị bắt năm 2019 và các tài liệu khác - nhưng gần như tất cả chúng đã được công bố trước đó. Bondi bằng cách nào đó đã đồng thời thổi phồng và coi nhẹ các tài liệu về Epstein, và giờ đây những người có tầm ảnh hưởng cảm thấy mình bị lừa.

Trong Phòng Roosevelt, Bondi đã nói với những người có ảnh hưởng rằng đây chỉ là đợt đầu tiên của hồ sơ. Sẽ có nhiều hơn nữa, cô bảo đảm với họ. Nhưng câu chuyện đó cũng sẽ thay đổi.

Các quan chức Bộ Tư pháp đang xem xét tài liệu của Epstein, nhưng nhiều tháng trôi qua trước khi Bộ Tư pháp hoặc bất kỳ cố vấn thân cận nhất nào của Trump biết có bao nhiêu tài liệu - hơn ba triệu trang hồ sơ liên quan đến Epstein, và có thể lên tới sáu triệu. Trong những tháng đầu, các quan chức tập trung vào việc xem xét một kho tàng được gọi là 302 biểu mẫu - hồ sơ ghi chú phỏng vấn của các đặc vụ FBI với các nhân chứng, một số trong số họ là nạn nhân của Epstein. Đây là những hồ sơ thô, thường chứa thông tin chưa được kiểm chứng. Trump đã được nhắc đến nhiều lần, cũng như những người nổi tiếng khác.

Vào tháng Sáu, bốn tháng sau cuộc họp ồn ào trong Phòng Roosevelt với những người có ảnh hưởng, Bondi và Blanche đã thông báo cho tổng thống về tình trạng của cuộc đánh giá Epstein. Blanche nói với Trump "Chúng tôi đã xem qua các hồ sơ. Không có gì nhiều ở đó. Rất nhiều nội dung khiêu dâm trẻ em - rõ ràng là chúng tôi không thể loại bỏ bất kỳ nội dung nào trong số đó. Có một số đề cập đến ông, nhưng không có gì đáng kể." Hầu hết các cố vấn của Trump đã bác bỏ ý tưởng công bố các ghi chú phỏng vấn thô của FBI. Quan trọng hơn, họ muốn tránh đưa ra bất cứ điều gì có thể gây tổn hại cho tổng thống.

Hình bìa của cuốn sách 'Thay đổi chế độ: Bên trong nhiệm kỳ tổng thống đế quốc của Donald Trump' của Maggie Haberman và Jonathan Swan.....Bài viết này được chuyển thể từ "Thay đổi chế độ: Bên trong nhiệm kỳ tổng thống đế quốc của Donald Trump" của Maggie Haberman và Jonathan Swan. ... / Simon & Schuster.

Vì việc minh bạch hoàn toàn là điều không thể, một nhóm nhỏ các quan chức Tòa Bạch Ốc và Bộ Tư pháp đã quyết định soạn thảo một bản ghi nhớ giải thích lý do tại sao Bộ Tư pháp không tiết lộ thêm bất kỳ thông tin nào về Epstein. Nhưng ngay cả quá trình soạn thảo bản ghi nhớ cũng đầy rẫy khó khăn, một phần vì không ai muốn tên của họ xuất hiện trên đó và một phần vì những lo ngại sâu sắc trong giới lãnh đạo FBI.

Trong nhiều tuần, Patel và Bongino, phó giám đốc FBI, đã trở nên tức giận hơn khi họ nhận ra mức độ nghiêm trọng của mớ hỗn độn mà họ đang bị đổ lỗi. Họ liên tục cảnh báo trong nội bộ rằng cuộc khủng hoảng Epstein đang thu hút những người ủng hộ Trump. Bongino muốn truyền đạt điều gì đó dứt khoát cho căn cứ MAGA, ông và Patel đã thúc đẩy việc công bố ngay lập tức đoạn phim giám sát từ cơ sở liên bang, nơi mà Epstein được tìm thấy đã chết trong phòng giam của y.

Bongino rất khó chịu khi bản ghi nhớ “không có gì đáng xem” của Bộ Tư pháp lại được soạn thảo để công khai. Ông nói với Patel rằng điều này hoàn toàn không phù hợp với những lời hứa về tính minh bạch sau khi tiếp quản FBI, và ông phản đối việc đóng dấu FBI lên tiêu đề thư. Nhưng ông đã bị bác bỏ.

Ở nơi riêng tư, Patel chia xẻ nhiều mối quan tâm của Bongino. Nhưng trong một email nội bộ vào ngày 2 tháng 7, giám đốc FBI đã ủng hộ bản ghi nhớ.

 

Kash Patel làm chứng trước Quốc hội.... / Trước cuộc bầu cử năm 2024, Kash Patel, người sau này trở thành giám đốc FBI dưới thời Trump, đã hứa rằng chính quyền Trump nhiệm kỳ thứ hai sẽ công bố “tất cả mọi thứ” trong hồ sơ Epstein để khôi phục lòng tin của công chúng. (Ảnh: Tierney L. Cross cho tờ The New York Times).

"Cảm ơn vì đã chỉnh sửa, và tôi vẫn tin rằng đây là hướng đi đúng đắn,” Patel viết, với một vài lỗi chính tả, gửi cho một nhóm nhỏ các đồng nghiệp, trong đó có Blanche. “Tôi rất sẵn lòng bổ sung thêm bất kỳ câu nào để bù đắp những thiếu sót. Nhưng tôi nghĩ chúng ta đã giải quyết cụ thể lý do tại sao không thể công bố thêm thông tin liên quan đến các chủ đề cụ thể, ví dụ như lệnh của tòa án, CSAMS — tài liệu lạm dụng tình dục trẻ em — “bảo vệ nạn nhân, v.v.”

Bondi hiếm khi xử dụng email của Bộ Tư pháp và không có tên trong chuỗi email mà nhóm này dùng để soạn thảo bản ghi nhớ. Bà biết về cả bản ghi nhớ và việc công bố video trong nhà tù nhưng không tham gia vào việc chỉnh sửa tài liệu.

Bên trong Tòa Bạch Ốc, Trump không hề có ý định công bố bất cứ điều gì. Và các quan chức cấp cao, bao gồm cả Wiles và Blair, ban đầu không tin tưởng vào tầm ảnh hưởng của cuộc khủng hoảng Epstein. Họ nói với các đồng nghiệp rằng cử tri đảng Cộng hòa không quan tâm, và họ có dữ liệu ban đầu từ người thăm dò dư luận chính của Trump, Tony Fabrizio, để chứng minh điều đó. Theo quan điểm của họ, vụ lùm xùm Epstein do những người theo thuyết âm mưu cực đoan gây ra và được khuếch đại bởi những người ồn ào có ảnh hưởng trên mạng, những người không đại diện cho một khối cử tri có ý nghĩa. Nếu Tòa Bạch Ốc can thiệp, điều đó chỉ làm cho vấn đề thêm trầm trọng – đặt một con dấu chính thức về vấn đề này.

Wiles, Blair và những người khác chung quanh Trump đã chứng kiến ông vượt qua mọi cơn bão có thể tưởng tượng được trong nhiều năm. Và theo quan điểm của họ, đây không phải là một cơn bão - nhiều nhất là những đám mây thoáng  qua.

Bongino nói với bất kỳ ai chịu lắng nghe rằng đây là một tính toán sai lầm nghiêm trọng.

"Đó không phải là một câu chuyện trên mạng trực tuyến", ông nói với các cố vấn Tòa Bạch Ốc “Các ông không hiểu đâu.”

Vào ngày 7 tháng 7, Bộ Tư pháp và FBI đã công bố bản ghi nhớ. Đó là một tuyên bố ngắn gọn, dài một trang rưỡi không có chữ ký, giải thích rằng sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng "cơ sở dữ liệu, ổ cứng và ổ đĩa mạng cũng như khám xét thực tế các khu vực làm việc, tủ khóa, bàn làm việc, tủ quần áo và các khu vực khác, những nơi có thể lưu trữ tài liệu liên quan” và xem xét tương ứng hơn 300 gigabyte bằng chứng, bộ này kết luận rằng không có bằng chứng nào cho thấy Epstein đã duy trì danh sách khách hàng.

Bản ghi nhớ cũng tái khẳng định kết luận chính thức rằng cái chết của Epstein vào năm 2019 là một vụ tự tử. Bản ghi nhớ đi kèm với việc công bố đoạn video từ nhà tù liên bang ở Manhattan, nơi Epstein chết, đoạn phim mà các quan chức cho biết ủng hộ kết luận tự tử. Và cùng với đó, bản ghi nhớ chỉ ra, chính quyền Trump sẽ không tiết lộ thêm thông tin liên quan đến trường hợp của Epstein và không cần thiết phải điều tra thêm các bên thứ ba không bị buộc tội.

Chưa đầy năm tháng sau khi Bondi đề cập đến một danh sách khách hàng bí mật gồm những kẻ săn mồi nổi tiếng, vụ án đã được khép lại. Hoặc có vẻ như vậy.

Cận cảnh Pam Bondi nhìn Tổng thống Trump.... / Trong một cuộc phỏng vấn trên Fox News, Bondi dường như xác nhận sự tồn tại của danh sách khách hàng của Epstein, điều mà những người ủng hộ MAGA tin rằng đã bị giấu trong các hồ sơ. Nhưng không có danh sách nào như vậy được công bố. Ảnh: Evan Vucci/Associated Press.

Nếu chính quyền mong đợi rằng bản ghi nhớ sẽ là lời cuối cùng về vụ Epstein, và rằng những người ủng hộ nhiệt thành nhất của tổng thống sẽ chấp nhận kết luận có chủ đích của Bộ Tư pháp chỉ vì Bộ Tư pháp và các cơ quan điều tra của nó hiện đang do Donald Trump kiểm soát, thì họ đã sai lầm nghiêm trọng. Bản ghi nhớ là một trận động đất, và nó đã được một bộ phận của cơ sở MAGA đón nhận như một sự phản bội hoàn toàn. Nó dẫn đến việc đột ngột phủ nhận các thuyết âm mưu nham hiểm mà một số người thân cận nhất của Trump đã thổi phồng trong nhiệm kỳ tổng thống Biden và họ đã hứa sẽ vạch trần khi Trump trở lại nắm quyền.

Việc công bố video giám sát, mà Bongino và Patel đã dự định như một cử chỉ minh bạch, càng làm tăng thêm ngọn lửa. Bộ Tư pháp cuối cùng đã công bố khoảng 11 giờ video trong tù, nhằm cho thấy không có bất chính nào xảy ra. Nhưng cảnh quay đã thiếu mất một phút - một bước nhảy dấu thời gian có thể nhìn thấy từ 11:58:58 tối đến nửa đêm. Bondi ban đầu cho rằng điều này là do thiết lập lại hệ thống hàng đêm. (Cảnh quay sau đó đã được khôi phục và phát hành.) Tuy nhiên, đối với nhiều người ủng hộ Trump, đây là bằng chứng về sự che đậy. Các quan chức Tòa Bạch Ốc phàn nàn riêng rằng họ đã không được thông báo về khoảng trống trước khi được công bố. Mạng xã hội bùng nổ với những lời chỉ trích — không chỉ dành cho Bondi, mà còn cho cả Patel và Bongino.

Không ai trong số ba người từng trải qua sự tức giận ở mức độ này trước cuốn sách này từ cơ sở cử tri bảo thủ của Trump. Điều này thật khó hiểu, đặc biệt là đối với Patel và Bongino, những người có quyền lực và tầm ảnh hưởng được xây dựng trên mạng. Phong trào từng coi họ là anh hùng đột nhiên quay lưng lại với họ. Hai người đàn ông giờ đây bị ràng buộc chặt chẽ với một bản ghi nhớ nêu rõ, bằng văn bản, rằng mặc dù thông tin mà chính phủ nắm giữ cho thấy có đủ bằng chứng về hành vi sai trái của Epstein, nhưng không có bằng chứng về một âm mưu rộng lớn hơn.

Vào ngày bản ghi nhớ được công bố, Bongino đã xuất hiện trong một cuộc họp hàng ngày của Bộ Tư pháp với nhân viên FBI và Bộ trưởng Tư pháp. Ông ta đang trong tâm trạng cực kỳ tức giận. Vừa bước vào phòng, ông ta đã nổi cơn thịnh nộ với Bondi, hét vào mặt bà ta.

Bongino hét lên, “Bà đã phá hỏng mọi chuyện ngay từ đầu. Cái cách bà nói về chuyện này — cái trò hề ngu ngốc với hồ sơ Epstein, cái kiểu ‘Chúng đang ở trên bàn tôi’ , tất cả những lời hứa hẹn vớ vẩn với mọi người ngoài kia.”

Sau đó Patel và Bongino đều nói với một quan chức Tòa Bạch Ốc rằng Bondi cần phải từ chức.

Hai ngày sau, vào ngày 9 tháng 7, hai người họ được triệu tập đến một cuộc họp với Wiles và Bondi trong khu phức hợp Phòng Tình huống. Họ là những người cuối cùng bước vào căn phòng nhỏ, ốp gỗ. Ngồi chung quanh bàn là Bondi, Wiles, Blanche và Taylor Budowich, một trong những cấp phó của Wiles. Ngay khi Bongino ngồi xuống, Wiles nói với anh ta rằng cô đã được thông báo rằng anh ta đã rò rỉ một câu chuyện nhạy cảm về Epstein và Trump cho ABC News.

Bongino trả lời, "Tôi sẽ nói cho bà biết điều gì. Tôi sẽ đưa cho bà 100.000 đô la tiền mặt ngay bây giờ. Tôi không đùa. Hãy ra chỗ West Exec, bật loa ngoài và bắt hắn ta thừa nhận tôi đã làm rò rỉ thông tin. Một trăm nghìn đô la.”

Wiles đáp trả gay gắt, "Chà, tất cả chúng ta đều tự gây ra chuyện này —— "

Bongino ngắt lời bà ta.

"Không, không, không, không, không. Chúng ta không tự gây ra chuyện gì cả. Tôi đã cảnh báo các bạn về chuyện này suốt thời gian qua, và các bạn đã phớt lờ tôi. Và chính xác những gì tôi nói sẽ xảy ra thì đã xảy ra. Và bây giờ các anh lại giả vờ như tôi có liên quan đến chuyện này. Tôi chưa bao giờ liên quan đến chuyện này.”

Phản ứng hung hăng của Bongino đối với Wiles khiến những người khác giật mình; cô ấy là chánh văn phòng Tòa Bạch Ốc, về căn bản là người thay thế cho tổng thống. Wiles dồn Bongino vào thế khó. Bà ta nói,“Từ giờ trở đi, tất cả chúng ta đều liên quan. Tất cả chúng ta sẽ đồng ý tiến lên. Ông có liên quan hay không?”

Bongino nói, “Không, tôi không liên quan. Đây không phải kế hoạch của tôi. Tôi không muốn tiếp tục chuyện này. Quên nó đi. Tôi đi đây.” Ông ta xông ra khỏi Phòng Tình huống và đi ra đường West Executive Avenue, rồi leo vào phía sau chiếc SUV bọc thép của Patel và yêu cầu tài xế đưa ông đến trụ sở FBI.

Một số người bạn thân của Bongino hy vọng ông sẽ từ chức ngay sau đó - một hành động phản đối có thể khiến ông trở thành một người tử vì đạo MAGA và chỉ làm tăng lượng người theo dõi ông. Nhưng các cố vấn Tòa Bạch Ốc  đã can thiệp, thúc giục ông ở lại. Nếu ông từ chức vì Epstein và công khai vụ việc, điều đó có thể gây thiệt hại nghiêm trọng cho tổng thống. Bongino nói với các cộng sự rằng ông sẽ ở lại vì lợi ích của Trump và tiếp tục thúc đẩy công bố thêm thông tin về Epstein.

Cận cảnh Dan Bongino mặc vest.... / Dan Bongino, phó giám đốc FBI, đã nổi giận với Bondi và Wiles khi làn sóng phản đối chính trị ngày càng gia tăng, nói với họ: “Tôi đã cảnh báo các bà về điều này suốt thời gian qua, và các bà đã phớt lờ tôi.” (Ảnh: Michael M. Santiago/Getty Images)

Trong thâm tâm, ông vô cùng tức giận. Trong các cuộc trò chuyện với những người thân tín, ông than thở về những gì đã mất đi vì công việc: hàng triệu đô la doanh thu từ podcast, thời gian dành cho gia đình, lượng khán giả. Ông đang bị xé nát vì một chiến lược mà ông đã phản đối ngay từ đầu.

Các mối quan hệ ở cấp cao nhất của Bộ Tư pháp bây giờ đã vượt quá rối loạn chức năng. Tại một cuộc họp khác vào tháng Bảy, tại văn phòng của Wiles, Bongino và Patel nói với chánh văn phòng rằng họ nghi ngờ Bondi đã rò rỉ những câu chuyện tiêu cực về họ.

“Cô nàng tóc vàng hoe đã phá hỏng toàn bộ chuyện này,” Bongino sau đó nói với một người thân tín, lặp lại biệt danh chế giễu mà Loomer dành cho nữ tổng chưởng lý. “Cô ta là người lên truyền hình nói đi nói lại rằng họ có tất cả những thứ này. Chẳng có gì cả. Chúng ta luôn rõ ràng về điều đó. Nhưng giờ thì mọi người đều nghĩ chúng ta đã làm điều gì đó sai trái. Và tôi đã từ bỏ tất cả.” Bongino phàn nàn rằng ông đã từ bỏ chương trình truyền hình ăn khách của mình và hàng triệu đô la, “và giờ tất cả đã biến mất, bởi vì mọi người nghĩ rằng chúng tôi đã làm hỏng chuyện gì đó với Epstein.”

Bongino dừng lại.

"Đây sẽ là vụ Iran-contra của Tổng thống Trump".

Vào ngày 12 tháng 7, tổng thống đã lên Truth Social để bảo vệ Bondi trước những lời chỉ trích và thúc giục "các chàng trai" và "các cô gái" của ông ngừng lãng phí "thời gian và năng lượng cho Jeffrey Epstein, một người mà không ai quan tâm". Trump nói với các trợ lý rằng ông rất không hài lòng với một số người ủng hộ có ảnh hưởng nhất của mình, bao gồm Charlie Kirk, Tucker Carlson và Megyn Kelly, tất cả đều công khai thúc giục chính quyền làm sạch. Kirk đã tổ chức một sự kiện Turning Point USA vào ngày hôm trước mà đã biến thành một cuộc tranh luận gay gắt về vụ Epstein, với hết diễn giả này đến diễn giả khác chỉ trích bà Bondi về cách xử lý tình huống. Ông Trump đã gọi điện cho Kirk và khiển trách anh ta.

Không ai trong nhóm thân cận của Trump hiểu rõ hơn Kirk về tầng lớp cử tri trẻ tuổi ủng hộ MAGA, anh ta nhận thấy vụ che đậy Epstein, như cách nhìn nhận hiện tại, đang thu hút sự chú ý đến mức đáng báo động. Donald Trump Jr. và JD Vance - cả hai đều dành thời gian đáng kể cho X và nắm bắt được cùng một bộ phận cử tri trẻ tuổi và cực kỳ năng động trên mạng — cũng lo lắng. Họ thúc giục Tòa Bạch Ốc thay đổi hướng đi và buộc Bộ Tư pháp phải công bố thêm các hồ sơ.

Vance nói rõ với các đồng nghiệp rằng ông sợ mất một số cử tri được gọi là "ít có khả năng bỏ phiếu", những người đàn ông trẻ tuổi không phải là đảng viên Cộng hòa truyền thống nhưng đã bỏ phiếu cho liên danh Trump-Vance vào năm 2024. Đây là nhóm cử tri thường xuyên nghe các podcast của "manosphere" như Joe Rogan, và điều đáng lo ngại là chính những người dẫn chương trình podcast giờ đây cũng đang nổi loạn.

Nhưng có một trở ngại lớn trên con đường tìm kiếm một giải pháp: Bản thân tổng thống vẫn không quan tâm đến tính minh bạch. Ông ta muốn toàn bộ vấn đề Epstein bị chôn vùi, và ông ta giận dữ với bất cứ ai đề cập đến nó. Nhân viên của ông phần lớn tránh chủ đề này trong các cuộc trò chuyện với ông, buộc phải  tự lo lắng cho nhau.

Cuối cùng, vào ngày 16 tháng 7, trong một bài đăng đầy bực bội trên Truth Social, dường như tuyệt vọng muốn trình bày quan điểm của mình bằng ngôn ngữ có thể gây được tiếng vang với cử tri ủng hộ, Trump đã gọi vụ Epstein là một “trò lừa bịp” do đảng Dân chủ dàn dựng, rồi sau đó công kích các thành viên trong đảng và cử tri ủng hộ mình, phủ nhận sự ủng hộ của họ, gọi họ là “những người ủng hộ TRƯỚC ĐÂY” và là “những kẻ yếu đuối” đã “tin vào ‘điều nhảm nhí’ này một cách mù quáng”.

Trong khi tổng thống đang cố gắng chuyển hướng mọi người khỏi Epstein trên mạng xã hội, các thành viên của cả hai đảng bắt đầu thúc đẩy theo hướng khác. Nhiều đảng viên Dân chủ đã chấp nhận vụ bê bối ngày càng tăng của Epstein như một trọng tâm hàng đầu trong thông điệp của họ, và như một vũ khí chống lại Trump. Họ được tham gia bởi một số đảng viên Cộng hòa bất mãn, điều này làm tăng thêm áp lực chính trị đối với đội ngũ của tổng thống. Dân biểu Thomas Massie, một đảng viên Cộng hòa, và Ro Khanna, một đảng viên Dân chủ, đã đệ trình HR 4405, Đạo luật Minh bạch Hồ sơ Epstein, lên Hạ viện, và mặc dù họ chưa có phiếu bầu cho dự luật, nhưng nó sẽ trở thành chiến trường tiếp theo khi tổng thống đào sâu chống lại việc tiết lộ thông tin.

Trong khi đó, vào cuối tháng 7, Tòa Bạch Ốc nhận được tin về việc Ủy ban Giám sát Hạ viện, do James Comer, một nghị sĩ Cộng hòa từ Kentucky, đứng đầu, sẽ sớm ban hành trát triệu tập. Trát triệu tập này được các thành viên Dân chủ trong ủy ban thúc đẩy, với sự giúp đỡ của một số thành viên Cộng hòa, và buộc Bộ Tư pháp phải công bố các tài liệu về Epstein.

Vào ngày nhóm Trump biết về trát triệu tập sắp tới, một cuộc họp khẩn cấp khác về Epstein đã được triệu tập tại Phòng Tình huống để thảo luận về áp lực từ Quốc hội. Cuộc họp có sự tham gia của hầu hết các thành viên cũ: Wiles và Vance, Blanche, Warrington, Patel, Bondi, Blair, Cheung, Budowich và Leavitt.

Blair nói với nhóm rằng họ sẽ cố gắng bảo đảm rằng họ đang hợp tác đầy đủ với trát đòi hầu tòa của Hạ viện, nhưng ưu tiên hàng đầu là công bố thông tin chứng minh Trump không liên quan đến tội ác của Epstein.

Blanche  đưa ra đánh giá về tài liệu của Epstein mà ông đã đích thân xem xét hoặc được tóm tắt, bao gồm cả một tập phim khiêu dâm trẻ em. Cuộc trò chuyện chuyển sang cách các tệp này nên được phát hành cho công chúng. Ý tưởng đã được thực hiện là đưa tất cả các tài liệu liên quan đến Epstein lên một trang web. Bằng cách đó, họ có thể áp đảo cộng đồng MAGA bằng khối lượng thông tin thực tế lớn hơn nhiều - dưới dạng một cơ sở dữ liệu khổng lồ.

Todd Blanche, mặc bộ vest xanh, đang đi bộ bên ngoài với một tập tài liệu kẹp dưới cánh tay trái.... / Sau khi Todd Blanche, khi đó là phó tổng chưởng lý, thẩm vấn Ghislaine Maxwell, đồng phạm của Epstein, cô này đã được lặng lẽ chuyển đến một trại giam liên bang ít nghiêm ngặt hơn, điều này càng làm gia tăng sự phẫn nộ của công chúng. Ảnh: Colin Hackley/Associated Press

Trang web này khá dễ xây dựng, và họ đang xem xét khả năng đưa vào hoạt động trong vòng một tuần. Họ đã thu thập được một lượng lớn tài liệu mà Blanche đã xem xét, bao gồm hàng loạt tài liệu từ cả các vụ án dân sự và hình sự. Họ dự định công bố tất cả. Sau đó, Blanche có thể xuất hiện trên podcast của Rogan để thúc đẩy tính minh bạch từ Tòa Bạch Ộc.

Nhưng hóa ra, trang web có thể tìm kiếm này đã không hoạt động theo thời gian biểu ban đầu của họ. Và phiên bản của trang web mà họ hình thành ban đầu không bao giờ được phát hành cho công chúng.

Vào cuối mùa hè, các trợ lý hàng đầu của tổng thống nhận thấy rõ ràng rằng câu chuyện về Epstein không giống với vô số cuộc khủng hoảng khác mà họ đã vượt qua trong thời gian phục vụ cho Trump. Trước sự ngạc nhiên lớn của họ - và sự lo lắng ngày càng tăng - các thủ thuật cũ của Trump là làm chệch hướng và phủ nhận đã không còn hiệu quả.

Vào cuối tháng Bảy, như nhóm Trump đã thảo luận trong các cuộc họp về khủng hoảng của họ, chính Blanche là người đã phỏng vấn Maxwell. Trong hai ngày, cô ấy nói với ông rằng cô không chứng kiến hành vi đáng lo ngại nào của Trump và không nhớ ông đã gửi thiệp sinh nhật được vẽ theo hình một người phụ nữ khỏa thân. Ngay sau đó, cô lặng lẽ được chuyển đến một trại tù liên bang an ninh ít nghiêm ngặt ở Texas - một vụ chuyển giao không được giải thích vào lúc ban đầu, điều này chỉ làm sâu sắc thêm sự phẫn nộ của công chúng. Blanche nói gần năm tháng sau đó rằng Maxwell đã phải đối mặt với "nhiều mối đe dọa chống lại tính mạng của cô".

Khi những lời kêu gọi minh bạch ngày càng lớn, các quan chức cấp cao nhất của chính quyền Trump thậm chí còn dành nhiều thời gian hơn trong boongke. Đến lúc này, bản thân Phòng Tình huống đã trở nên không thể tách rời khỏi cuộc khủng hoảng - một không gian được bảo vệ nghiêm ngặt, nơi vòng tròn thân cận của Trump tìm cách dẫn dắt tổng thống vượt qua một vụ bê bối mà chẳng mấy chốc sẽ làm hoen ố hoặc hủy hoại sự nghiệp của giới kinh doanh, khoa học và chính trị ở cấp cao nhất.

Vào ngày 13 tháng 8, nhóm của Trump đã gặp lại nhau tại khu phức hợp an ninh vào lúc 6 giờ chiều trong hai tiếng đồng hồ  để tinh chỉnh chiến lược quốc phòng của Epstein. Một lần nữa, nhóm bao gồm Wiles, Bondi, Blanche, Patel, Blair, Budowich, Cheung và Leavitt. Vance gọi điện từ Anh.

Phó tổng thống một lần nữa thúc đẩy việc công bố càng nhiều hồ sơ của Epstein càng tốt. Và với sự chú ý đến thông điệp gửi đến công chúng, ông đề xuất rằng ông nên là người xuất hiện trên podcast có ảnh hưởng của Rogan. Vance vừa kết thúc  điện thoại với Rogan, và sau đó ông nói với những người khác rằng Rogan cho biết rằng ông sẽ không mời Blanche trong chương trình của mình nhưng sẽ mời Vance.

Vance lập luận rằng nếu ông là người xuất hiện trong chương trình của Rogan, thì chỉ một phần của cuộc trò chuyện sẽ là về Epstein. Ông nói với nhóm, phần còn lại của cuộc phỏng vấn,  có thể là về luật được thông qua gần đây của tổng thống và tác động của nó đối với các gia đình lao động.

Nhưng cuộc trò chuyện lớn hơn trước mắt họ là làm thế nào để xử lý cuộc khủng hoảng và rủi ro trong quan hệ công chúng đối với chính quyền. Thách thức nằm ở  bất kỳ cáo buộc đáng xấu hổ hoặc gây tổn hại nào đến tổng thống, ngay cả khi chúng không có cơ sở. Nếu mọi thứ được công khai trên trang web mà họ đã lên kế hoạch, nó có thể bao gồm tất cả các loại tài liệu có khả năng gây bẽ mặt..

Đột nhiên, một trong những quan chức trong Phòng Tình huống nêu lên vấn đề về một cáo buộc đáng lo ngại chống lại Trump nhưng chưa được chứng thực, nó đã được đưa ra ánh sáng trong hồ sơ không được niêm phong từ một vụ phỉ báng hồi năm 2015 do Virginia Giuffre đưa ra chống lại Maxwell, vụ kiện đã được dàn xếp hai năm sau đó. Cáo buộc gián tiếp này, cáo buộc một loại lạm dụng tình dục cụ thể, là ví dụ hoàn hảo về điều gì đó sẽ xuất hiện trên trang web công khai và thu hút sự chú ý vào Trump, bất kể nó có đúng hay không.

Giuffre, người đã gặp Epstein khi cô còn là một thiếu nữ làm nhân viên spa  tại câu lạc bộ của Trump, Mar-a-Lago, ở Palm Beach, Florida, đã trở thành một trong những nạn nhân của tên tội phạm tình dục này lên tiếng mạnh mẽ nhất . Giuffre tuyên bố vào cuối năm 2016 rằng, theo hiểu biết của cô, Trump đã không làm gì không đúng đắn. Cô qua đời vì tự tử vào tháng 4 năm 2025, ba tháng sau khi Trump trở lại nắm quyền. Hồ sơ vụ án cũ của Giuffre bao gồm các email được gửi cho một nhà báo bởi một nạn nhân khác của Epstein, Sarah Ransome, người sau đó đã kiện Epstein và Maxwell. Epstein cũng đã dàn xếp vụ kiện đó.

Trong các email, Ransome tuyên bố rằng cô biết một cô gái trong đường dây buôn bán tình dục của Epstein tên là Jen, người này nói rằng cô đã quan hệ tình dục với Trump. Ransome cũng tuyên bố rằng Jen đã nói với cô rằng Trump có sở thích đặc biệt với núm vú và rằng ông ta đã búng và mút núm vú của cô một cách mạnh bạo. Ransome viết rằng cô đã nhìn thấy bằng chứng khi dùng chung phòng tắm với Jen. "Chúng trông vô cùng đau đớn vì chúng đỏ và sưng tấy và tôi nhớ mình đã nhăn mặt khi nhìn thấy chúng," cô viết.

Độ tin cậy của Ransome không phải là không phức tạp; cô ấy đã đưa ra một tuyên bố khác rằng cô ấy sở hữu đoạn video về những người đàn ông nổi tiếng quan hệ tình dục với các cô gái trẻ trong đoàn tùy tùng của Epstein. Sau đó, cô đã rút lại các tuyên bố, nói rằng cô lo sợ cho bản thân và gia đình nếu cô tiếp tục. Nhưng sau khi một thẩm phán liên bang ra lệnh mở niêm phong một số hồ sơ vụ án của Giuffre vào năm 2023, tài liệu kết nối Trump với tuyên bố về núm vú bị lạm dụng là một trong những tài liệu được công bố. Đó là một cáo buộc chưa được xác nhận và chưa từng được công khai, nhưng việc tiết lộ đã dẫn đến một số bài báo nhanh chóng bị lu mờ trong vòng xoáy tin tức của năm bầu cử.

Một số cố vấn của Trump trong Phòng Tình huống chưa từng nghe nói về tuyên bố lạm dụng núm vú; những người 

đã nghe thì dường như chỉ biết sơ qua. Nhiều người trong phòng cho rằng tất cả chỉ là những điều vô nghĩa đã bị bác bỏ. Nhưng điều đó có thể không quan trọng. Các email của Ransome có thể nhận được sự chú ý mới nếu chúng được đưa vào thư viện Epstein "công khai và có thể tìm kiếm" mang thương hiệu của Bộ Tư pháp. Một quan chức chính quyền đã tìm kiếm các tài liệu liên quan đến Trump trên phiên bản thử nghiệm của trang web vẫn còn chưa được phát hành và  những hình ảnh về núm vú là một trong những mục đầu tiên xuất hiện. Sẽ không có chút sức thuyết phục nào khi  một cơ sở dữ liệu không được chính phủ chứng thực xác nhận tuyên bố của Ransome về Trump.

Một trong những quan chức nói với nhóm người trong Phòng Tình huống.“Chuyện này đã bị lộ rồi. Họ sẽ làm ầm ĩ lên, dù chuyện này không đúng sự thật và ai cũng biết.”

Một bức ảnh Jeffrey Epstein và Donald Trump được chiếu lên một tòa nhà ở Washington với dòng chữ: "Tổng thống Trump: Hãy công bố tất cả các hồ sơ của Epstein"..../ Khi tổng thống cố gắng chuyển hướng mọi người ra khỏi Epstein trên mạng xã hội, các thành viên của cả hai đảng bắt đầu thúc đẩy theo hướng khác, làm tăng thêm áp lực chính trị đối với đội ngũ của tổng thống.Tín dụng...Hình ảnh Anna Moneymaker / Getty

Blanche lập luận rằng trong bối cảnh đó, tài liệu Ransome - và việc Ransome bác bỏ một số tuyên bố khác của cô - sẽ làm rõ lý do tại sao các cáo buộc liên quan đến Trump chưa bao giờ được truy tố. Bên cạnh đó, những cáo buộc này đã có sẵn trên mạng vì những gì đã được mở niêm phong, vì vậy không có lý do gì để bỏ chúng khỏi trang web của Bộ Tư pháp.

Phó tổng thống cho biết ông nghĩ tổng thống sẽ đồng ý với việc công bố các tài liệu liên quan đến vụ việc nhạy cảm, lập luận rằng Trump đã bị cáo buộc những tội ác tồi tệ hơn. Ông nói, “Tôi nghĩ chúng ta nên công bố nó. Điều đó sẽ khiến mọi người nói rằng chúng ta đang đi xa hơn mức cần thiết.” Wiles nhanh chóng đáp lại rằng tổng thống thực sự sẽ không đồng ý với điều đó. Đó là một điểm mà không ai muốn tiếp tục tranh luận.

Một quan chức sau đó đã mô tả việc thảo luận về núm vú trong Phòng Tình huống Tòa Bạch Ốc là một trải nghiệm “kỳ lạ”.

Đây chính là toàn bộ vấn đề mà Tòa Bạch Ốc  gặp phải với các hồ sơ của Epstein: Hàng đống cáo buộc không thể bác bỏ và cũng không thể biến mất. Mỗi cánh cửa họ mở ra đều dẫn đến một căn phòng khác, và trong mỗi phòng lại có thêm nhiều lời cáo buộc từ nhiều phụ nữ hơn.

Trong vài tuần, họ nghĩ rằng họ đã tìm ra lối thoát. Trát đòi hầu tòa từ ủy ban của Comer đã yêu cầu cụ thể các tài liệu của Bộ Tư pháp, thông tin liên lạc với Tòa Bạch Ốc  và tài liệu từ hồ sơ vụ án hình sự của Epstein và Maxwell - không phải tài liệu từ các vụ kiện dân sự, chẳng hạn như email Ransome. Họ có thể tuân thủ thư của trát đòi hầu tòa, đăng tài liệu của Bộ Tư pháp lên một phiên bản rút gọn của trang web như đã lên kế hoạch và để phần còn lại sang một bên. Các vụ án dân sự là những vấn đề riêng biệt, nằm ngoài thẩm quyền của Bộ Tư pháp. Và trát đòi hầu tòa cho phép một lối thoát khác - Bộ Tư pháp có thể giữ lại một số tài liệu nhất định, miễn là họ giải thích cho các nhà lập pháp Hạ viện chúng là gì và tại sao chúng bị giữ lại.

Nhưng chiến lược đó đã sụp đổ nhanh chóng. Nhiều nhà lập pháp Cộng hòa đã gây sức ép để tiết lộ thêm, bao gồm cả các đồng minh cũ của Trump như Greene và Lauren Boebert. Và chính quyền Trump đã chậm trễ trong việc tuân thủ theo yêu cầu của trát đòi hầu tòa của Hạ viện - ngay cả bộ tài liệu ban đầu bị hạn chế,  .

Đến giữa tháng 11, liên minh lưỡng đảng mà nhóm Trump đã lo lắng kể từ mùa hè, cuối cùng đã có phiếu để buộc chính quyền phải ra tay. Đạo luật minh bạch hồ sơ Epstein đã được Hạ viện và Thượng viện liên tiếp thông qua , và vào ngày 19 tháng 11, Trump, nhượng bộ điều không thể tránh khỏi, đã ký thành luật.

Luật mới đi xa hơn trát đòi hầu tòa của Hạ viện. Nó yêu cầu một lượng hồ sơ rộng hơn và chứa đựng lời cảnh báo đối với chính quyền rằng “không hồ sơ nào được giữ lại, trì hoãn hoặc chỉnh sửa dựa trên lý do gây xấu hổ, tổn hại danh tiếng hoặc nhạy cảm chính trị, kể cả đối với bất kỳ quan chức nào của chính phủ, nhân vật công chúng hoặc quan chức nước ngoài”. Nó yêu cầu tất cả những gì mà Trump đã dành phần lớn thời gian trong năm để cố gắng che giấu.

Các nhà lập pháp thông qua dự luật không hề biết họ đã yêu cầu công bố bao nhiêu hồ sơ trong vòng một tháng. Theo phân tích của tờ New York Times, số trang tài liệu cuối cùng lên tới hàng triệu, và tổng thống, gia đình ông và những nơi như khu nghỉ dưỡng Mar-a-Lago của ông đã được nhắc đến hơn 38.000 lần.

Bộ Tư pháp dưới thời Trump cho biết không có danh sách khách hàng nào. Nhưng toàn bộ vụ việc này là một tia sáng nữa trong thời đại mà niềm tin vào hệ thống tư pháp Mỹ đã bị xói mòn đến mức sụp đổ. Lời khai của nhân chứng và bằng chứng từ các cuộc điều tra hình sự chưa hoàn tất chưa bao giờ được phép công khai. Đã có những hệ thống lâu đời được thiết lập để bảo vệ cả người bị buộc tội và người tố cáo. Các tài liệu này giống như một bãi rác công khai  mọi tài liệu của Bộ Tư pháp có đề cập đến tên Epstein, bất kể thông tin đó có được xác nhận là chính xác hay không. Các trang tài liệu được công bố đã nêu tên nhiều người đàn ông quyền lực. Trong số đó có người bạn thân cũ của Epstein - hiện là tổng thống Hoa Kỳ.

Trong một email vào tháng 1 năm 2020, một công tố viên liên bang nói với một đồng nghiệp rằng Trump đã bay trên máy bay riêng của Epstein nhiều hơn bất kỳ ai biết. Hồ sơ chuyến bay trong hồ sơ cho thấy ít nhất tám chuyến đi từ năm 1993 đến năm 1996, đôi khi với người vợ thứ hai, Marla Maples, đôi khi với các con. Vào tháng 1 năm 2024, Trump tuyên bố rằng ông chưa bao giờ ở trên máy bay đó.

Còn điều gì khác vẫn chưa được tiết lộ? Câu hỏi sẽ chỉ trở nên sắc bén hơn khi mọi người lướt qua những gì đã được biên tập hoặc bị thiếu. Bộ Tư pháp, sau khi hơn 3,5 triệu tài liệu được công bố, cho biết không cần phải công bố thêm tài liệu nào khác. Trump, như thường lệ, đang tự tạo ra thực tế của riêng mình. Ông từ lâu đã tuyên bố rằng tất cả những người khác đều tham nhũng, đặc biệt là những người chỉ trích ông. Những hồ sơ này, ông sẽ nói  - bất chấp vô số lời ám chỉ đến bản thân ông - là bằng chứng.

Ông nói với các phóng viên tại Tòa Bạch Ốc  vào tháng 2 năm 2026, "Có rất nhiều câu hỏi về điều đó. Nhưng không có gì liên quan đến tôi cả."

Trump đã tuyên bố vụ Epstein đã chấm dứt vào mùa hè, nhưng khi ông bắt đầu năm thứ hai của nhiệm kỳ tổng thống, nhóm của ông có thể thấy rằng mối quan tâm của cử tri về Epstein vẫn đang bứt phá đến mức đáng báo động.

Trong một bản ghi nhớ nội bộ được lưu hành cho khoảng một chục cố vấn của Trump vào cuối tháng 3 năm 2026, nhà thăm dò ý kiến của tổng thống, Fabrizio, đã tóm tắt những phát hiện từ hai đêm  thảo luận nhóm được tiến hành trong tháng đó. Bản ghi nhớ của Fabrizio liệt kê "hồ sơ Epstein" là vấn đề quan trọng thứ sáu được nêu ra trong các nhóm tập trung, sau lạm phát, kinh tế, chính sách đối ngoại, nhập cư và chăm sóc sức khỏe - nhưng đứng trước các trung tâm dữ liệu, các vấn đề quân sự, tội phạm và an toàn, và "ủng hộ tầng lớp lao động". Trong phần về "những điều quan trọng" của các nhóm tập trung, bản ghi nhớ của Fabrizio nêu rõ: "Cũng có một đề cập nhất quán về các hồ sơ của Epstein, xuất hiện trong mọi nhóm và là một điểm tiêu cực thực sự đối với một số cử tri này.”

Cuộc khủng hoảng Epstein đã phơi bày điều mà một số cố vấn thân cận nhất của Trump đã dành nhiều tháng để từ chối nhìn nhận. Tổng thống có thể phá vỡ các thể chế, điều hướng chính phủ liên bang chống lại kẻ thù của mình và đưa những người giàu nhất thế giới vào Phòng Bầu dục để bày tỏ lòng kính trọng. Nhưng hóa ra, ông ta không thể làm cho  Jeffrey Epstein biến mất.

Ghi chú của các tác giả: Bài viết này được chuyển thể từ báo cáo cho cuốn sách của chúng tôi "Thay đổi chế độ: Bên trong nhiệm kỳ tổng thống đế quốc của Donald Trump". Phần lớn báo cáo diễn ra từ mùa xuân năm 2023 đến mùa xuân năm 2026. Trong thời gian đó, chúng tôi đã thực hiện hơn 1.000 cuộc phỏng vấn với nhiều người thân cận với Tổng thống Trump, bao gồm các quan chức chiến dịch tranh cử, nhân viên Tòa Bạch Ốc,  các quan chức phục vụ trong các Bộ  và cơ quan chính phủ, cựu trợ lý, nhà tài trợ, nhà lập pháp, bạn bè và đối tác kinh doanh. 

Nhiều cuộc phỏng vấn của chúng tôi được thực hiện dựa trên quy tắc căn bản của báo chí là "nền tảng sâu sắc", được đồng ý trước, có nghĩa là chúng tôi có thể xử dụng thông tin nhưng không xác định ai đã cung cấp thông tin cho chúng tôi. Trong suốt quá trình báo cáo, chúng tôi đã nỗ lực rất nhiều để liên hệ với các cá nhân được nêu tên và cho họ nhiều cơ hội để đưa ra quan điểm của họ. 

Khi chúng tôi xử dụng trích dẫn trực tiếp, những trích dẫn đó đến từ người nói, từ một người đã nghe trực tiếp người đó nói hoặc từ các ghi chú, bản ghi âm hoặc bản ghi âm đương thời. Khi chúng tôi diễn giải, đó là vì các nhân chứng hoặc những người tham gia cuộc đối thoại không thể nhớ chính xác từ ngữ nhưng tự tin về trọng tâm của thông điệp được bày tỏ. Khi có sự khác biệt giữa các báo cáo của những người tham gia cuộc họp, chúng tôi thường sai lầm khi loại bỏ tài liệu bất đồng; trong một số trường hợp, chúng tôi dựa vào đánh giá của riêng mình về độ tin cậy của các nguồn khác nhau, dựa trên lịch sử lâu dài của chúng tôi trong việc đưa tin về Trump và vòng tròn thân cận của ông ấy. 

Trong suốt ba năm qua, trong báo cáo hàng ngày của chúng tôi cho The New York Times, mỗi người trong chúng tôi đã nói chuyện với Donald Trump nhiều lần và tổng thống đã tham gia một cuộc phỏng vấn kéo dài một giờ với chúng tôi vào ngày 16 tháng 3 năm 2026.

(Bài viết này được chuyển thể từ cuốn sách "Thay đổi chế độ: Bên trong nhiệm kỳ tổng thống đế quốc của Donald Trump", sẽ được xuất bản vào ngày 23 tháng 6 bởi Simon & Schuster, được viết bởi Maggie Haberman và Jonathan Swan.)

_ Maggie Haberman là phóng viên Nhà Trắng của tờ The Times, đưa tin về Tổng thống Trump.

_ Jonathan Swan là phóng viên Nhà Trắng của tờ The Times, đưa tin về chính quyền của Donald J. Trump.

_Nguồn hình ảnh minh họa ở trên: Marc Guitard / Moment, thông qua Getty Images; Hulton Archive / Getty Images.

_ Trần H Sa lược dịch từ The New York Times..... 14/06/2026.